Pour les personnes qui n’en ont jamais souffert, le psoriasis est « une simple maladie de peau ». Mais le psoriasis est bien plus que cela. La cause exacte du psoriasis n'est pas connue. On sait néanmoins qu'il n'est pas causé par une infection de la peau; il s'agit d'une maladie inflammatoire. Les résultats des travaux de recherche donnent à penser que le psoriasis est causé par un problème lié au système immunitaire de l'organisme. À la lumière de ces données, on appelle de plus en plus souvent le psoriasis une maladie « à médiation immunitaire » ou « auto-immune ». Une maladie auto-immune est un état provoqué par le système immunitaire qui attaque les tissus mêmes du corps.
La plupart des cellules de la peau se divisent et se remplacent environ une fois par mois (tous les 28 à 30 jours). Lorsque de nouvelles cellules cutanées apparaissent, les anciennes meurent et sont éliminées. Chez la plupart des personnes, ce processus est si discret qu’on le remarque à peine.
Chez une personne atteinte de psoriasis, ce processus ne s’effectue pas correctement. Au lieu de se reproduire chaque mois, les cellules cutanées des zones atteintes se reproduisent tous les 3 à 6 jours. Par conséquent, le nombre de cellules cutanées augmente considérablement. Les nombreuses cellules qui apparaissent si rapidement s’accumulent sur ou juste sous la peau, ce qui provoque une lésion ou une plaque épaisse et squameuse. Dans la forme la plus fréquente (le psoriasis en plaques), les squames à la surface de la peau se détachent facilement sous forme d’une squame blanche ou argentée. Les cellules qui se trouvent sous la surface s’agglutinent et forment des lésions sensibles, rouges et susceptibles de saigner.
Aucun « gène du psoriasis » n’a été identifié. Cependant, il est possible que le psoriasis et d’autres maladies auto-immunes ou inflammatoires aient des parties de gènes en commun. Ceci peut expliquer pourquoi les personnes atteintes de psoriasis peuvent également souffrir d'autres maladies comme l'arthrite, une maladie intestinale inflammatoire, le diabète de type 1, la sclérose en plaques et la dermatite atopique, une maladie de la peau qu’on confond parfois avec le psoriasis.
La tendance à contracter le psoriasis peut être héréditaire. Un enfant dont l’un des parents souffre de psoriasis a une chance sur 4 de contracter le psoriasis.
Les chercheurs soupçonnent que le psoriasis est causé par une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux. Une personne souffrant de psoriasis peut avoir une prédisposition héréditaire aux maladies auto-immunes ou inflammatoires, mais la maladie n'apparaît qu'en présence d'un facteur déclenchant comme une infection, certains médicaments, une lésion ou le stress.
La plupart des personnes ont la première poussée entre 15 et 35 ans, même si la maladie peut se manifester à tout âge. Environ le quart des jeunes indiquent que leur psoriasis est d’abord apparu après une infection, par exemple une angine à streptocoques.
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